Den første lithiummalm, lithiumpermeabel feldspat (LiAlSi4O10), blev opdaget af brasilianere på den svenske ø Ut ö i 1890'erne. Når det bliver kastet ind i ild, vil det udsende en stærk karmosinrød flamme. Johan August Arfvedson fra Stockholm analyserede det og udledte, at det indeholder hidtil ukendte metaller. Han kaldte det lithium. Han indså, at det var et nyt alkalimetalelement. Men i modsætning til natrium kunne det ikke adskilles ved elektrolyse. I 1821 elektrolyserede William Brande en lille mængde lithium, men dette var ikke nok til eksperimenter. Det var først i 1855, at Robert Bunsen, en tysk kemiker, og Augustus Matthiessen, en britisk kemiker, opnåede bulk lithium ved elektrolyse af lithiumchlorid. Det engelske ord for lithium kommer fra græsk lithos, som betyder "sten". Den første stavelse af Lithos udtales "Li". Fordi det er metal, tilføj det radikale "Projekt" til venstre. Indholdet af lithium i skorpen er meget mindre end indholdet af kalium og natrium [2], og dets forbindelser er sjældne, hvilket er en uundgåelig faktor for, at lithium blev opdaget senere end kalium og natrium. Det andet år efter opdagelsen af lithium blev det genanalyseret og bekræftet af den franske kemiker Vokland.
Lithium, atomnummer 3, atomvægt 6.941, er det letteste alkalimetalgrundstof. Elementnavnet kommer fra græsk, som oprindeligt betyder "sten". I 1817 blev det opdaget af den svenske videnskabsmand Avwecong, da han analyserede lithiumfeldspatforekomsten. De vigtigste lithiummineraler i naturen er spodumen, lepidolite, tremolit og phosphorit. Lithium kan findes i menneske- og dyrekroppe, jord og mineralvand, kakaopulver, tobaksblade og tang. Naturligt lithium har to isotoper: lithium-6 og lithium-7.
Lithiummetal er et sølvhvidt letmetal; Smeltepunkt: 180,54 grader C, kogepunkt: 1342 grader C, massefylde: 0.534 g/cm ³, Hårdhed 0,6. Lithiummetal er opløseligt i flydende ammoniak. I modsætning til andre alkalimetaller reagerer lithium langsomt med vand ved stuetemperatur, men kan reagere med nitrogen og danne sorte lithiumnitridkrystaller. De svage syresalte af lithium er næsten ikke opløselige i vand. Blandt alkalimetalchlorider er kun lithiumchlorid letopløseligt i organiske opløsningsmidler. Flammen af det flygtige salt af lithium er mørkerød, som kan bruges til at identificere lithium. Lithium kombineres let med oxygen, nitrogen, svovl osv., og kan bruges som deoxidationsmiddel i metallurgisk industri. Lithium kan også bruges som en komponent i blybaserede legeringer og lette legeringer såsom beryllium, magnesium og aluminium. Lithium har vigtige anvendelser i atomenergiindustrien.
I august 2018 fandt det videnskabelige forskerhold ledet af National Astronomical Observatory of the Chinese Academy of Sciences et mærkeligt himmellegeme, der stolede på den store videnskabelige enhed LAMOST. Dens lithiumindhold er omkring 3000 gange større end lignende himmellegemer, og dets absolutte lithiumindhold er så højt som 4,51, hvilket gør den til den stjerne med den højeste lithiumoverflod, som menneskeheden kender. Denne vigtige astronomiske opdagelse blev offentliggjort online i det internationale videnskabelige tidsskrift Nature Astronomy tidligt om morgenen den 7. august, Beijing-tid [1].
